探监的日子。医生吴勇男又一次驱车来到某女子监狱，探望他那因犯预谋杀人罪而被判狱、正在这里服刑的母亲韩素梅。他几乎每个探视日都要来，可韩毒梅总是拒绝见他。但这天是韩素梅的生日，在吴勇男再三要求下，监管人员让他们见了面，但韩毒梅从始至终一言不发。那冷漠的眼神、紧闭的嘴唇再清楚不过地说明了：她不愿见、不想见、更无法原谅她的这个大儿子！因为是他亲手毁掉了自己苦心营造的幸福家庭，把自己告上了法庭，送进了监狱。
韩素梅是一个很不幸的女人。在那个动乱的年月里，她家破人亡，被饥饿所驱赶，孤身流浪到异乡－－中国西北的一个农村。好心的吴母将她收留在家里，想不到她的儿子吴金旺－－一个不成材的老光棍却仗势强暴了她，不久，韩素梅发现自己怀了孕，只好跟金旺成了家。勤快能干的她很快就成了人人称赞的好媳妇，这个家在她的操持下也有了生机，儿子吴勇男出生了，后来又有了第三个男孩勇强。由于金旺仍是吃喝玩乐不顾
...(阅读全文)家，两口子经常闹气，三天两头吵嘴打架。随着农村形势的变化，村里人都在想致富的门路，吴金旺仍恶习不改，甚至把儿子的学费都骗去喝酒赌博。韩素梅忍受不了这个没用的丈夫，几次想离，终于为了孩子，加上婆婆的哀求凑和着过了下去。
吴勇男12岁那年，村里来了个修农县的铁匠赵大龙。这个热情能干的小伙子正好跟韩素梅是同乡。他乡遇乡亲，格外亲热。韩素梅动了想把他介绍给自己的小姑吴月娥的念头，常请大龙到家吃饭，大龙也常帮她干活。月娥喜欢大龙。但大龙真正同情和爱怜的却是韩素梅。韩素梅不敢接受，有意疏远他。赵大龙痛苦地打算离开这里。韩素梅前去挽留，两人一番倾心交谈，终于明白了彼此的心意。在一个村里闹社火的日子，他们拥抱在了一起。
他们都并不知道，这一幕却被儿子吴勇男偶然之中撞见了！自己的妈妈竟然和别的男人在一起亲热！这给年幼的吴勇男心灵上以极大的震撼。这时，村里对韩素梅和赵大龙的关系有些风言风语，吴金旺听闻之后，痛打了韩素梅，又去找赵大龙算账，却被赵大龙所震慑，气得病倒大床。在韩素梅的劝说下，赵大龙离开了村子。吴金旺反而变本厉地折磨子。韩素梅忍气吞声，天天给他做好吃的。金旺的病却越来越严重，终于在一个风雨之夜发作了，韩素梅冒雨去镇上请医，中途掉进了沟里，吴金旺终因不治而死亡。
吴月娥跟嫂子大闹起来，怀疑是她害死了自己的哥哥。派出所长李健根据平日对韩素梅和吴金旺为人的了解，认定吴月娥无理取闹，给吴金旺开具了正常死亡证明。一个多月之后，闻讯赶来的赵大龙向韩素梅求婚，韩素梅答应了他，准备带上孩子跟赵大龙移居镇上。吴勇男却坚决不跟她走，也哀求母亲不要走，但韩素梅还是狠下心跟着赵大龙走了。这使吴勇男跟母亲的关系突然疏远和冷淡起来。
韩素梅对此非常伤心，千方百计地想补偿这个儿子。在儿子考上大学，无钱交学费的情况下，她拿出家里所有的积蓄，又怕这个倔强的孩子不肯收，便请勇男的老师宋佳平以自己的名义借给他，帮助儿子实现了上学的心愿。
又是10多年过去，已经大学毕业的吴勇男成长为一名出色的病理科医生，在省城大医院工作。他在这晨遇见他小学的同桌李敏娜－－当年派出所李健所长和小学老师宋佳平的女儿，她现在是一名律师了。他们很快热恋并准备结婚。吴勇男与敏娜回镇去见她的父母，在这里，吴勇男又见到了韩素梅和她的一家人：他的弟弟勇强、同母异父的妹妹小梅以及赵大龙。吴勇男在李敏娜及其父母的劝说下，逐渐消除了对母亲的误会，但在回家看奶奶时，一直神经兮兮、至今独身的姑姑吴月娥却提醒他：他父亲死得不明不白，他应该为父亲伸冤报仇！
吴勇男决心弄清真相。一个偶然的要会，他发现父亲的死因极象是某种化学物质中毒。正好，村里要修路，坟地动迁。经过验尸，证明吴金旺确是中毒身死。在吴勇男的逼问下，韩毒梅终于向儿子坦白了一切：从她怎么不得不成了吴金旺的妻子，到如何为了摆脱这个悲惨的婚姻而毒死了他……她在儿子的请求下，投案自首。李敏娜作为律师，出庭为韩素梅作了辩护。最后，法庭判其预谋杀人罪成立，但考虑到具体原因和自首情节，依法判处有期徒刑15年。
这案子在家乡和省城都引起了极大的轰动。很多人对吴勇男的行为表示很不理解，奶奶因此而气死，勇强也因一时绝望遁入空门，……韩素梅得知这些情况，既恨自己，也恨儿子毁了自己的家庭，从此不再理睬他。面对母亲的仇恨和社会上的种种猜测议论，吴勇男压力很大，几乎承受不起“逆子”之名。是身患绝症的李健支持他，鼓励他勇敢地面对这一切，坚持自己所选择的正确立场。
吴勇男坚持照顾赵大龙一家，坚持一次次去看母亲，在得知韩素梅患了严重肝病，需要肝移植而缺乏肝源的情况下，他更是当仁不让，毅然“割肝救母”，以自己的实际行动消除了人们对他的误解，也化解了亲人之间的敌意。吴月娥与嫂子和赵大龙重归于好，勇强也重新回到家人身边。韩素梅终于明白了儿子的苦心，她心里的冰山突然开始融化……
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