冉阿让，罪犯在身陷牢狱与手铐脚镣相伴十九年之后，终于获得一纸假释令，得以离开不见天日的生活，然而这张黄色的自由状纸，并未让他在社会上取自由，反而处处引来歧视，使他流浪街头，只有笛涅的主教米礼爱好心收留了他。夜半时分，多年来穷困的习惯让他故态復萌，偷走了主教家的一只银烛台，不料半途被抓到，警方把他带到主教的面前对质，令他讶异的是主教非但没有揭发，反倒为他撒谎说是他赠送的，警方悻悻然走後，冉阿让跪求原谅，主教只要他宣誓将灵魂交付上帝，自此重新做人，并将另一只烛台也送给他。冉阿让感受到慈悲的力量，撕毁假释令，决心再创新生。
八年过去了，冉阿让的确履行了当年的誓言，彻底改头换面，不但易名为麦道临，并且成了蒙特里受人爱戴的市长兼工厂厂长，以慈善闻名。这时，在他工厂里的一名女工芳婷正遭受著凄惨的际遇，她年轻因一时热情，怀了个女孩，岂知负心郎一走了之，留下她们母女，为了小珂赛特，只有把她寄养一
...(阅读全文)途了。把女儿安顿在汤乃第家之后，芳婷放心的上巴黎去做女工，挣来的钱都寄回汤家。哪知道汤家在信上所说生病一事都是假的，所有的钱都进了汤家的口袋。走投无路的困境下，芳婷加入了码头区的妓女行列，直到有一天她因拒绝一位无礼的客人，和他发生拉扯，恰好新上任的警长贾维到任，不分青红皂白就定她的罪。目睹此景的市长出言制止，命贾维放走了芳婷。当贾维欲与市长争论职责时，街上有位老人被松脱的马车压住，冉阿让立即冲上前顶起了车子，异常的力气勾起贾维对编号24601罪犯强烈的记忆，正直的冉阿让不能容忍自己的懦弱造成平民的委屈，于是来到法庭坦承自己的身分─犯人24601。贾维立刻就想逮捕他，但冉阿让心挂芳婷的病体，情急之下打昏贾维逃逸。在病榻上，芳婷充满感激的将珂赛特的未来交给冉阿让。 (隐藏显示)