故事从上个世纪一九四四年讲起，主人公陶小桃十七岁时丧父，随母嫁到吴铁匠家，吴铁匠有一男一女，儿子吴全礼，女儿大兰子，为人歹毒，心地不善，经常欺辱陶小桃，尤为让小桃烦恼的是，吴全礼常常对小桃有性骚扰的行为，小桃万般无奈，只好到日本人家做女佣，这其间镇上挑水的小伙良子对小桃精心呵护，使得小桃几次逃离吴全礼和大兰子迫害的险境。从此小桃认定良子是她一生都要依靠的人，不料小桃逃出狼窝又入虎口，日本军人三木对小桃欲行不规，在良子的帮助下，二人杀了三木，逃出小镇，在被日本人追捕的过程中私定了终身，良子为保护小桃，引走日本兵，二人失散，从此良子音信杳然。小桃逃到县城被一个开旅店的老刘太太收留，认作干女儿。小桃逃跑后，日本人杀了吴铁匠和小桃的母亲，吴全礼和大兰子也逃了，这时吴铁匠和小桃的母亲已经生下了一个儿子，吴全礼抱着这个孩子来到了县城，偶遇小桃，非要逼着小桃与他成亲，二人共同抚养这个异父同母的弟弟，
...(阅读全文)小桃不从，吴全礼被日本人抓丁，弟弟小平安留在了小桃的身边。日本战败后，小桃到大连去找良子，结果良子没有找到，却遇上曾经帮过他和良子的一个日本女人枝子，枝子慌忙之间乘船回国，把女儿美子丢在了旅店，小桃只好把美子抱回了家中，幸好老刘太太非常喜欢孩子，就把这两个孩子都留在了身边。
解放战争期间，小桃上战场抢救伤员，救下了头部受伤的良子，因为良子整个头部都包裹着，小桃无法辨认她救的伤员就是良子，此时大兰子已经是镇里的妇女主任，担任担架队副队长，辗转间良子落到了大兰子手里，小桃的功劳被大兰子冒领了，战争结束，大兰子成了良子的救命恩人，小桃却被大兰子诬陷为逃兵，而大兰子又制造许多假象让良子相信小桃已经嫁人，并且有了两个孩子，于是良子十分伤心，在一次和大兰子共同执行任务当中，二人结为夫妻，小桃伤心欲绝，可她还是挺住了，照样为前线的军人做军鞋做军衣，积极支前，成为支前的模范。
从解放战争一直到抗美援朝，良子始终被大兰子所迷惑，直到良子转业回到地方，他才搞清楚，小桃始终在等着他，她身边的两个孩子，一个是她的弟弟，一个是日本女人枝子的女儿，而小桃因为在抗美援朝捐赠中，捐了五根老刘太太留下的金条，在大兰子的陷害中险些闹出一出冤案，当时已经担任公安局长的良子用他的经验和智慧，保住了小桃，并且了解到了小桃这些年的坎坷，重新唤起了对小桃的爱，下决心就是官不要了，回乡种地，也要和大兰子离婚，和小桃结合。小桃为了保住良子的前程，也为保住良子的荣誉，忍着心中巨大的悲伤，和一直对她很好的赵先生结了婚，拒绝了良子的好意。良子为此痛苦不已，同时也理解了小桃的用意，只好接受小桃的选择，但是为了向组织上认错，还是辞去了公安局长的职务，只身前往一个偏僻的山区去看林子。赵先生和小桃结婚后，发现小桃心里装着良子，已经不可能再有别人的位置，而且一直心情悲痛，就主动提出回学校住宿，二人分开，根本就没有做成夫妻，他们连结婚证都没有办，小桃心里对赵先生充满了愧意。
两年以后，良子重新复职，担任了东方红公社的书记，到了一九五八年，他已经是一个政治上很成熟的党的基层干部，深受人民群众的信任和爱戴，他和大兰子虽然没有离婚，可他们的婚姻已经名存实亡，此时小桃已经担任了县城红星粮站的主任，她和赵先生始终保持着那样的距离，在内心深处还是盼望着有朝一日能和良子走到一起，但当她再一次遇到良子时，发现良子对以往的情感不再留恋，心里只存在着荣誉和责任，全部的精力都用在工作上了，开始时小桃心里伤痛，后来她明白了良子不是不爱她了，而是把对她的爱深深埋藏到心底，他不想让它再萌芽了，原因是他怕情感再一次喷发，那样他们当年为之付出的牺牲岂不毫无价值了吗？他们克制着，为党的事业努力工作着，他们成熟着，而大兰子这时却守不住节操，和一个年轻的干部搞起了婚外恋，并时时处处和良子作对，为良子的工作设置障碍，小桃和赵先生帮助良子，他们在与错误倾向做斗争时，各自的情感有了新的升华。
剧中人物小传：
陶小桃——一个美丽善良的乡村女孩，山泉般一样纯净，倔犟认死理，对爱的人可以把心掏出来给了他，对恨的人刀架脖子上不低头。无论命运给了什么样的艰难困苦，也难过，也流泪，但绝不屈服，普普通通却胸怀宽敞，平平凡凡却大情大义。
刘忠良——忠厚善良的一个靠卖水为生的年青人，他有着强壮的身体和聪明的头脑，少年时又读过书，对人生总是抱有乐观的态度，无论与恋人的生离还是与亲人的死别，无论是战场上的硝烟，还是错误路线的打击，他都能从容面对，他在战场上立过功，他是一个英雄，但他也会被儿女情长所打动，这是一个有血有肉感情丰富的男人。
大兰子——一个小业主的女儿，自私自利又刁钻蛮横，却有着精明的头脑，放起泼来天不怕地不怕，对她爱的人却会如水般温柔。一切事情对了她的胃口，她十分的通情达理，一切事情只要不和她的胃口，她会胡搅蛮缠，编造是非把真相搞乱，这是一个像刀子一样的女人，你想躲都躲不开，你要想和她斗，会划得你满身伤口，但是她自己也满身伤口，活得并不开心。
吴全礼——大兰子的哥哥，一个头脑简单而且道德廉耻低下的人，满身充满了市井的恶俗，从战场上回来断了一条腿，从此有了资本，人前事后总喜欢拍着胸脯说：老子为革命打残了一条腿，看谁敢惹我！同时仗着他妹妹的势力，虽说不能横行霸道，却也摆出了皇帝不惧的样子，明里暗里占人便宜，偶尔有点悲悯之心，是非也只是在嘴上说说而已。
夏满银——吴全礼从外面带回来的媳妇。做过妓女，当过国民党一个连长的太太，自己满身俗气，还瞧不上周围身边的人，嘴馋，好吃懒做，喜欢搬弄是非，喜欢幸灾乐祸。厚颜无耻是她的看家本领，有了这个本领她无所畏惧，但遇到事情却常常把自己的男人推到前面，男人要是败下阵来，她就会披挂上阵，可是嘴却不灵便，讲不出太咬硬的话来，只会胡缠搅缠。
老刘太太——一个孤寡老太太，自家开了个小旅店，身上有着浓厚的小业主习气，喜欢算小账，扣门吝啬，从不吃亏，可是心地极善良，待人也公正。事情碰不到她身上，她会躲着走，可是事情真碰到了她身上，她会毫不畏惧，就是迎着刺刀也敢上前与你讲理。她是一个看透人生世态的老人，她有许多做人处事的道理，该忍时则能忍，不该忍时则不忍，因为无儿无女，她把陶小桃认做女儿，把所有的爱，都交给了这个与她毫无血缘关系的姑娘。 (隐藏显示)